明治期、日本では官設鉄道より私鉄の方が速く伸びていた。1906年3月時点で、官設鉄道は2,413km、私鉄は5,213kmだった。つまり幹線鉄道の多くを民間が先に作った。 その後、1906〜1907年に鉄道国有法で17社・約4,500kmが政府に買収された。